与氮、磷、钾这三种常规大量元素相比，硅、钙、镁、硫四种，被列入了中量元素，一般植物中含量在0.1%～0.5%，其余的锌、硼、锰、钼、铜、铁、氯等7种属于微量元素。
大量元素的作用对于作物是必须的，微量元素更是备受重视，但是，我们更不能忽视了中量元素在作物生长发育中的作用。
中量元素多数是植物体内促进光合作用、呼吸作用以及物质转化作用等的酶或辅酶的组成部分，在植物体内非常活跃。作物缺乏任何一种中量元素时，生长发育都会受到抑制，导致减产和品质下降，严重的甚至绝收。
中量元素的作用：
硅
作物缺硅时，茎和秆韧性差，易倒伏和被病菌侵蚀；水稻在生长前期缺硅成穗数减少，生长后期则穗粒数减少。
硅对禾谷类作物有明显的增产作用，水稻是喜硅作物，水稻使用硅肥能提早成熟，还能提高抗病能力。
硅可增强作物对病虫害的抵抗力，减少病虫危害；可提高作物抗倒伏，可使作物体内通气性增强，提高作物抗逆性；可提高土壤磷的有效性；有改善农产品品质，并利于贮存和运输。
钙
缺钙时，植株生长受阻，节间较短，较正常矮小，而且组织柔软；植株顶芽、侧芽、根尖等分生组织容易腐烂死亡，幼叶卷曲畸形，或从叶缘开始变黄坏死；果实生长发育不良。
钙可以降低果实吸收作用，增加果实硬度，使果实耐贮，减少腐烂，提高Vc含量。一般豆科植物、甜菜、甘蓝等需钙较多。
镁
缺镁时，植株矮小，生长缓慢，先在叶脉间失绿，而叶片仍保持绿色，以后失绿部分逐步由淡绿色转变为黄色或白色，还会出现大小不一的褐色、紫红色斑点、条纹，症状在老叶，特别是老叶叶尖先出现。
镁可以促进植物的光合作用，促进蛋白质的合成，提高农作物的产量和改善农产品的品质。大田作物的水稻、花生、芝麻，经济作物类的柑桔、香蕉、菠萝，烟草及蔬菜中的马铃薯、番茄都是需镁较多的作物。
硫
缺硫时，作物生长受到严重阻碍，植株矮小瘦弱，叶片退绿或黄化，茎细、僵直，分蘖分枝少，与缺氮有点相似，但缺硫症状首先从幼叶出现。
硫可以提高蛋白质含量，改善饲料和谷类作物的质量，增加维生素A含量及油类作物的油含量，同时可以改善各种果蔬的质量，并能增强作物的御寒和抗旱能力。
十字花科、百合科、豆科等作物需硫较多，而禾本科需硫较少。